Popcorn Hour A-110

Aanleiding
Na veelvuldig gebruik gemaakt te hebben van productreviews van anderen vond ik dat het tijd was ook eens een review voor anderen te schrijven. Hoewel ik geen die hard tweaker ben (en daardoor de popcorn niet volledig benut en zelfs niet helemaal begrijp) hoop ik dat mijn eerste productreview voor iedereen toegevoegde waarde heeft. Jip en janneketaal is vaak heel verhelderend heb ik geleerd

Reden van koop
Al een behoorlijke tijd liep ik met de gedachte een HTPC te gaan bouwen. Dit kwam er echter maar niet van vanwege de 'hogere' stroomkosten van een HTPC, het niet goed weten wat ik nou wilde in een HTPC (qua hardware) en gewoon de aanschafkosten. Ook had ik tot een klein half jaar geleden een mybook world-edition draaien die ik als NAS gebruikte. Doordat deze NAS helaas overleden is, moest er in ieder geval een nieuw NAS-je komen.

Door conessies te doen in mijn eisen voor een HTPC, leken met de koop van de PCH A-110 mijn wensen in 1 apparaat opgelost te kunnen worden terwijl de energierekening laag blijft. De keuze om uiteindelijk de PCH te kopen was door een eendags-aanbieding op het internet.

Pakket
Nadat het pakket met de post binnen gekomen was bleek al snel dat de leverancier geen half werk levert. In een kartonnen hoes zit een stoffen tas waar dan weer een kartonnen doos in zit. In die doos zitten de fel begeerde spulletjes keurig weg geborgen. Naast de PCH zijn bijna alle denkbare assecoires meegeleverd zodat er direct met de PCH gewerkt/gespeeld kan worden:
- HDMI kabel (1,5 meter, verguld)
- usb-slave kabel
- afstandbediening met 2 batterijen (AAA)
- stroomkabel en bijbehorende adapter
- zakje met schroefjes voor monteren 2,5" harddisc
- zakje met schroefjes voor monteren 3,5" harddisc

Al met al voldoende om direct wat te kunnen met het apparaat. Om het echt compleet te maken had ik echter graag ook de volgende zaken meegeleverd gezien:
- toslink kabel
- ethernet kabel

Aansluiten
Omdat een van de hoofdredenen van de koop de vervanging van mijn NAS-je was, heb ik van te voren een WD 1TB harddisc gekocht. Deze voor mijn plezier alvast even vol gegooid met allerlei data en daarna met de bijgeleverde schroefjes aan de PCH geschoven. Je leest het goed, geschoven! Er zijn geen stekkers of kabeltjes nodig omdat de aansluitsterkkertjes op het moederbordje van de PCH zo gemonteerd zitten dat de schijf er gewoon aan vast schuift. De schijf vastzetten met de bijgeleverde schroefjes zorgt dan voor een verbinding die niet meer los kan.


Harddisc aangesloten op PCH

Nadat de harde schijf gemonteerd is, stelt het aansluiten niets meer voor. Alle stekkergaten spreken geheel voor zich. Het meeste werk zit hem in het vinden van de juiste ingangen in de receiver en (afhankelijk van hoe e.e.a. is aangesloten) de tv.

De popcorn heb ik nooit in een proefopstelling aangesloten maar gewoon gelijk middels hdmi aan de receiver. Ik weet het, dat is de goden verzoeken om vreemde problemen maar het apparaat gaf me voldoende vertrouwen. Dit vertrouwen werd gelukkig waar gemaakt.

Instellen
Na het aanzetten kreeg ik direct beeld op de televisie. De audio- en videoinstellingen aanpassen aan de native resolutie van de tv stelt niets voor als je maar goed leest: de hdmi- uitgang doet het niet meer als je de popcorn instelt op beeld over de geel gekleurde tulpkabel. Instellingen worden dus direct verwerkt.

De geluidsinstellingen zijn iets lastiger. Er zijn veel opties en het jargon speelt daarbij ook een beetje tegen me. Ik ben zo'n man die er -wanneer het werkt- niet meer over nadenkt. Nu moest dus weer even maar ook hier geld gelukkig dat je met logisch nadenken de boel goed ingesteld krijgt. Ik heb het zo ingesteld dat het geluid over hdmi en over de optische (toslink) kabel verstuurd wordt. Instellingen over zaken als DTS, AC3, stereo, mono, digitaal en analoog blijven wat vaag. Ik heb er voor gekozen om de maximale instellingen (alles digitaal en met zo veel mogelijk geluidssporen uitzenden) te handhaven. Zo kiest de receiver zelf wel hoeveel kanalen en met welke codering gewerkt moet worden, lekker makkelijk

Het menu over de verbindingsinstellingen was dan weer simpel. Enige dat gedaan moest worden was het instellen van een statisch ip-adres. Standaard staat dit ingesteld op dynamisch, maar voor NAS-achtige activiteiten is statisch praktischer. Ook waren er verder geen instelmogelijkheden die voor mij van belang leken.

Eerste keer aan
Nadat alles aangesloten en ingesteld is, is het tijd om te zien wat er gebeurt als je hem aan zet. Door op de knop home van de afstandbediening te drukken verschijnen er 3 opties waarvan de eerste 2 logisch zijn:
1 Instellen (hiervoor besproken)
2 Afspelen (wordt hierna besproken)
3 Installeren NMT services (hier kom ik later op terug)

Afspelen
Het eerste begin ging goed, nu wilde ik dus toch wel eens zien of de popcorn nou daadwerkelijk zonder problemen allerlei soorten media af kan afspelen. Het is echter handig om van te voren even te bespreken hoe de menustructuur van de PCH werkt.

menustructuur
Er zijn een klein aantal knoppen die heel belangrijk zijn op de afstandbediening. Met de Pijltjes-, de ok-, de home- en de previousknop kun je vrijwel alles bereiken. Vanaf home kun je direct kiezen voor o.a. muziek, beeld of fotomateriaal. Wanneer je gekozen hebt voor 1 van de typen media, kun je in de boomstructuur zoeken naar het bestand van je keuze. Deze boomstructuur kun je zelf aanpassen (Dit kan met de afstandbediening, maar makkelijker is het om dit via een netwerk te doen op een computer). Het is belangrijk om te weten dat, wanneer je bijvoorbeeld voor video-bestanden hebt gekozen, de andertypige bestanden onzichtbaar blijven in de boomstructuur. Het lijkt onmogelijk om met een soort verkenner door alle mappen te browsen op zo'n manier dat je ook overal alle inhoud ziet!

Er is aan de voor- en achterkant van de PCH een usb-gat te vinden. Hier kun je elk bestands-dragend apparaat aan hangen (getest met usb harddisc en sd-kaartje via een multi-cardreader). Deze mobiele opslag-devices woden na aankoppelen netjes in de boomstructuur weergegeven. De usb-verbinding is overigens snel genoeg om een 1080p filmpje zonder haperen door te sturen.

Wanneer je van film-selectie naar foto-selectie wilt gaan zul je terug moeten naar home. Dit is, terwijl je in een bepaalde map staat, stom genoeg niet om te schakelen. Het doorlopen van de stappen in het menu en de boomstructuur gaan redelijk soepel, de snelheid is hierbij alleen wat aan de lage kant. Wanneer je uiteindelijk op het bestand van je keuze klikt gebeurt het volgende:

muziek afspelen
Een niet professioneel ogende muziekplayer verschijnt in beeld en na een paar seconden begint de muziek daadwerkelijk te spelen. In beeld zie je de titel en de tijd maar geen opties of zaken waar je mogelijk nog intresse in zou kunnen hebben. Normaal gaat de tv toch uit als je eenmaal muziek aan het luisteren bent. De knoppen op de afstandbediening: stop, pauze doorspoelen werken prima. Wat niet werkt zijn de volgende en vorige knoppen. Een m3u bestand wordt helaas niet begrepen (en dus ook niet gedisplayd) door de PCH.

Als je toch een album wilt horen kan dit op 2 manieren: Je kunt alle nummers als 1 mp3 (of ander muziekbestand) op de popcorn zetten. Om toch nog te kunnen zappen tussen de nummers is het slimmer om het volgende te doen: Selecteer in de boomstructuur de map die je als album wilt luisteren. Wanneer je alle losse nummers als bestanden ziet moet je vervolgens het eerste nummer in de lijst selecteren en op de play-knop drukken. Dit is een andere knop dan de ok knop! Als het eerste nummer speelt werken de volgende en vorige knoppen nu ineens wel.

Ik heb behalve het m3u bestand nog geen muziektypen gevonden die niet werken.

Foto's afspelen
Foto's displayen werkt het zelfde als beschreven bij het kopje muziek. Het laden van een foto duurt een aantal seconden, maar mede dankzij mijn full hd tv zijn de beelden prettig om te bekijken. In de interlaced (1080i) stand 'knippert' het beeld een beetje. In de 1080p stand staat de foto mooi stil.

Tot nu toe heb ik alleen jpg en png bestanden getest. Ik verwacht dat RAW, AI of PSD bestanden niet werken.

Films afspelen
Hoe een filmbestand te selecteren spreekt inmiddels voor zich. Wanneer de juiste film is geselecteerd gaat het beeld even op zwart (ongeveer 2 seconden) en daarna begint het stuk. Een divx/xvid bestand gaat direct spelen en als in dezelfde map een gelijkgenaamd .srt of .sub bestand staat, wordt ook de ondertiteling zoals het hoort gedisplayd. Mappen met HD-materiaal spelen zonder problemen af op dezelfde wijze als een divx-bestand.

Zelf ben ik voorstander van dvd of een nog hogere kwaliteit beeldmatiaal (=HD). Vaak kom je dvd's als image tegen, wanneer je een image start zal niet direct de film gaan spelen, maar gedraagt de PCH zich als normale dvd-speler. Je komt dus netjes in de menustructuur en kunt daar alles instellen zoals je het gewend bent. De meeste image-bestanden zijn voor de popcorn geen probleem. Video-TS, .iso en .img (welke je vrij vaak tegen komt) doen het zonder problemen. Bestanden met als extentie .mdf en .mds (gemaakt met alcohol120%) werken niet maar zijn direct speelbaar te maken door ze te hernoemen naar .iso.

Installeren NMT en extra functionaliteit
Het laatste belangrijke deel is het NMT-deel. NMT staat voor Network Media Tank, een stukje software dat door meerdere ontwikkelaars van media-players wordt gebruikt. Door de NMT-software te installeren komer er behoorlijk wat extra opties tot je beschikking, om er een slechts een paar te noemen:
- podcasts
- rss-feeds
- werking als NAS (SMB, NFS en FTP)
- internet radio-streams afspelen
- P2P protocol
- kan omgaan met nieuwsgroepen

Voor mij zijn het meerendeel van deze services nauwelijks interessant. De NAS-werking, daar ging het mij om. Even heb ik de werking van de internetstreams en het downloaden via P2P geprobeerd en het lijkt prima te werken. Meer kan ik daar echter niet over zeggen.

LET OP: Ik raad iedereen aan om gelijk na ontvangst de NMT-software op de PCH te installeren. Om de software te installeren moet immers de harde schijf geformatteerd worden. Alle data, die eerder op het apparaat is gezet zal daardoor dus verloren gaan!

De PCH als NAS
De NAS-functie werkt prima. Ik weet niet goed hoe ik de data-doorvoersnelheden moet meten maar duideiljk is dat dit aanzienlijk sneller gaat dan op de mybook. Wanneer de PCH in standby staat en door een computer in het netwerk wordt aangesproken, hoor je de harddisc opspinnen. Ongeveer 10 minuten na de laatste data-overdracht met de PCH stopt de harddisc vanzelf weer.

Tijdens het afspelen van een bestand (ook full-HD bestanden) is de PCH nog prima te benaderen als NAS. De data-overdracht gaat iets langzamer, maar belangrijker: de film blijft zonder haperen doorspelen.

De popcornhour met usb aan de pc koppelen
met bijgelverde usb-slave kabel kan de PCH aan de computer worden gehangen. De popcorn wordt netjes herkend als usb-stick indien er een harddisc is geinstalleerd. Dankzij usb2 gaat de data-overdracht erg snel, wat handig is om snel een aantal films op de player te zetten.

Door de NMT-functionaliteiten aan te zetten verkrijg je (zoals hiervoor beschreven) veel voordelen. Een nadeel heb ik inmiddels ontdekt: Het heeft geen nut meer om middels usb-2 de PCH aan de computer te koppelen. De popcorn wordt wel herkend, maar de schijf-indeling is niet compatible met windows. Ook onder mac osx wordt de schijf herkend, maar kan de computer er niet mee omgaan.

edit: Inmiddels ben ik iets wijzer: Het bestandsformaat van de PCH is EXT3, een linux-schijfindeling. Standaard begrijpen de windows en osx computers dit niet maar de driver en installatiehandleiding is hier te vinden voor windows en osx.

Design
De PCH is een kastje wat ik persoonlijk niet zo heel mooi vind maar aangezien het netjes weg geborgen staat stoor ik me daar niet aan. Liever had ik een hdx 1000 (zelfde functionaliteit, mooiere vorm maar qua aanschaf duurder). Ach, design is persoonlijk, daar zal ik dan verder ook geen woorden aan vuil maken.

Ontwerp
De bouwers hebben qua ontwerp steken laten vallen, maar ook een paar zaken heel goed aangepakt, goede zaken hebben weinig tekst nodig en zijn daarom even opgesomd. De negatieve punten volgen daarna met elk een korte omschrijving.

positief
- het kastje is makkelijk open te maken
- een harddisc installeren stelt werkelijk niets voor
- de stekkergaten zitten op voldoende afstand van elkaar (je kunt overal prima bij!)
- er zit geen ventilator in (zonder harddisc geheel geluidloos apparaat!) (zeker met harddisc draaiend wordt de behuizing wel erg warm!)


Aansluitpunten op achterkant PCH

negatief
De bouwkwaliteit van de PCH zelf valt wat tegen. Het is een heel simpel metalen doosje waar de boven- en zijkanten van af kunnen worden gehaald. Het voelt niet heel stevig, maar voldoet prima. Wat opvalt is dat, wanneer een harddisc is geinstalleerd, door het gewicht de onderkant van het kastje een beetje hol gaat staan. Ik kan dus onder het voorfrontje door naar het moederbord kijken.


Doorhangende onderplaat PCH

De afstandbediening vind ik een flinke tegenvaller. De knopjes kraken en het geheel voelt gammel aan. Ook vind ik dat de afstandbedieing maar slecht het signaal doorstuurt. De receiver, welke op dezelfde plek staat, heeft totaal geen moeite met het ontvangen van signalen die via een deur weerkaatst worden. Met de zapper van de PCH is dit vrijwel onmogelijk. Ik denk er inmiddels over om een logitech all-in-one aan te schaffen.

update per 13-08-09: Doordat veel mensen aangegeven hebben dat hun afstandbediening wel goed is ben ik hierover verder gaan zoeken. De afstandbediening bleek een 'maandag-ochtend-model' en is inmiddels 2 maanden geleden netjes vervangen. De nieuwe afstandbediening lijkt niet beter qua signaal-zendsterkte maar hij voelt wel stukken degelijker aan, ook kraakt deze niet meer. Een enorme verbetering!


De kastdeur die het signaal weerkaatst

stroomverbruik
Het stroomverbruik was voor mij een van de gestelde criteria, deze mocht niet te hoog zijn. Zelf heb ik geen meter om het verbruik te meten, maar gelukkig heeft mijn broer ook een PCH A-110. Zonder harddisc gaf hij aan dat de PCH in idle-stand 8 Watt verbruikt. Wanneer een 1080P film over het netwerk werd gespeeld zou het verbruik op 9 Watt liggen. Dit betekend in mijn ogen een goede en een slechte prestatie. Onder load valt het erg mee, maar in Idle-stand valt het me daardoor dan weer tegen. Met harddisc is het verbruik, zeker als je het vergelijkt met de PCH zonder harddisc, erg goed: 8 Watt in idle-stand als de harddisc uit staat en wanneer de harddisc draait, maar de PCH nog op stand-by staat, verbruikt hij 12 Watt. Bij het afspelen van een full-HD film vanaf de interne harddisc loopt het verbruik op tot slechts 14 Watt. Dat valt me enorm mee dus. Dit is gemeten met een Cresta LR44 meter

Ondersteuning
Er wordt goede ondersteuning op de PCH geleverd. Op de site staat de nodige informatie en regelmatig komt een nieuwere versie firmware uit. Een zeer uitgebreid forum is te benaderen voor technische vragen. Ook op GoT loopt een topic. De belangrijkste sites heb ik hieronder kort opgesomd:
- www.networkmediatank.com - technische ondersteuning in een forum
- www.popcornhour.com - de productpagina van de maker
- topic op tweakers over de NMT - een uitgebreid topic op GoT

Update: Een ruime week geleden (09-03-09) heb ik de firmware van de PCH geupdate naar de nieuwste versie. Het updaten ging erg makkelijk: Even klikken op 'nagaan of er een nieuwe firmware is' en daarna installeren. 10 minuten later werkt het allemaal weer prima. De verandering was qua software of uiterlijk niet te zien. Intern is er wel een hoop gebeurd: de PCH reageert nu veel sneller op de gekozen opties. Wanneer je nu een volgend menu wilt zien, duurt dat ipv ongeveer 2 seconden nog maar ongeveer een halve seconde. Het werken in de menu-structuur is ineens vrijwel niet hinderlijk meer .

Conclusie
Zelf ben ik erg tevreden over de aanschaf van de PCH. Met een harddisc ingebouwd werkt het apparaatje prima als NAS. Natuurlijk zijn zaken als raid-configuraties ect. onmogelijk maar dergelijk belangrijke informatie bewaar ik standaard op meerdere systemen. Films en muziek kunnen me gestolen worden. Eigenlijk heb ik gewoon een hele luxe nas gekocht.

Als ik de popcorn als HTPC bekijk sta ik iets anders in mijn beoordeling maar zeker ook positief. Hoewel het apparaatje een mooi klein schermpje mist (het is vervelend dat ik de tv aan moet zetten om te zien welk muziekje ik ga luisteren) kan het apparaat bijna alle mediaformaten zonder stotteren afspelen. Ook het stroomverbruik is lekker laag. De wat trage bediening stoort met nauwelijks en ik vind het super positief dat het kastje totaal geen geluid maakt. Alles bij elkaar vind ik de PCH A-110 de uitgaaf zeker waard! (ook als je alleen een HTPC wilt kopen)


Changelog
- 28-01-09 review geplaatst
- 28-01-09 plaatjes toegevoegd
- 29-01-09 kopje ondersteuning toegevoegd, kleine textuele wijzigingen, aantal links toegevoegd
- 02-03-09 stukje stroomverbruik uitgebreid
- 18-03-09 negatieve eigenschappen gewijzigd + tekst n.a.v. geupdate firmware toegevoegd
- 13-08-09 tekst m.b.t. kwaliteit afstandbediening na ruilen toegevoegd