AC Ryan PlayOn!HD review

Opnieuw duikt er een mediaspeler met hd-ambities op die is voorzien van een Realtek-chipset, ditmaal van de fabrikant AC Ryan. In tegenstelling tot de eerder besproken Asus O!Play en Xtreamer, heeft de fabrikant in deze speler een plekje vrijgehouden voor een 3,5"-harddisk. Hierdoor is er tegen een relatief lage prijs 1TB of meer aan interne opslag beschikbaar. Maar is dat alles waarmee de speler van AC Ryan zich kan onderscheiden? Waar liggen, ten opzichte van de concurrentie, de sterke en zwakke punten van dit apparaat? Tweakers.net zocht naar de antwoorden.

AC Ryan levert de speler zeer compleet af: in de doos vinden we niet alleen een afstandsbediening, een setje aaa-batterijen en de voeding, maar ook kabels voor usb, composiet, component en hdmi. Alleen de bekabeling voor het maken van een s/pdif-verbinding ontbreekt. De speler heeft twee usb-host-poorten en een usb-slave-uitgang. Met deze laatste poort kan de PlayOn!HD aan een pc worden gehangen, bijvoorbeeld om de harddisk te vullen met materiaal of om juist een backup te maken. Ook kan aan een van de twee usb-host-poorten een wifi 802.11n-adapter worden gehangen, maar deze is optioneel en niet in deze review meegenomen.

Naast de usb-poorten heeft AC Ryan aan de rechterzijkant een geheugenkaartlezer, zodat bijvoorbeeld foto's die op een sd-kaartje staan opgeslagen snel te bekijken zijn. Aan de onderzijde van de behuizing vinden we een klepje. Na het verwijderen van twee schroefjes krijgen we toegang tot het binnenwerk. Op het klepje dient een 3,5"-harddisk vastgezet te worden, hoewel een 2,5"-schijfje met sata-interface ook zal werken. Bij het openen van het kastje kunnen we een blik werpen op de pcb en de Realtek-processor met daarop een heatsink. Het moederbord, eveneens uit de fabriek van Realtek, ziet er goed afgewerkt uit en blijkt volgens de opdruk in mei 2009 te zijn geproduceerd.

In de behuizing is een kleine ventilator verwerkt om de warmte afkomstig van de chipset en de eventuele harddisk af te voeren. De fan produceert niet veel geluid en zal vermoedelijk niet snel gaan storen. Het 'inbouwen' van een harddisk is zeer eenvoudig: het klepje aan de onderzijde kan verwijderd worden na het verwijderen van twee schroefjes. Vervolgens kan de schijf aan het klepje worden vastgeschroefd en dienen de sata-aansluitingen te worden gemaakt, waarna het geheel weer in de speler kan worden geplaatst.

De PlayOn!HD heeft geen aparte aan/uit-schakelaar aan de achterzijde, maar door de standby-knop aan de voorzijde enige seconden in te drukken wordt het apparaat geheel uitgeschakeld. Een korte druk daarentegen zet de mediaspeler in standby-modus. Het voordeel daarvan is dat de PlayOn!HD razendsnel uit de slaapstand ontwaakt: in 7 seconden is het apparaat weer gebruiksklaar. Een koude start neemt iets meer dan 20 seconden in beslag. Met een standby-verbruik van 1,5W zit de PlayOn!HD een fractie boven de 1W-norm die de EU volgend jaar zal laten ingaan. Bij gebruik verstookt de mediaspeler tussen de 10 en 11W, wat tamelijk bescheiden is.

De afstandsbediening van de PlayOn!HD is prima; de toetsen voelen goed aan en zijn duidelijk gemarkeerd. In tegenstelling tot zijn concurrenten heeft AC Ryan ervoor gekozen om de toetsen die gebruikt worden voor zaken als ondertiteling en de audio-instellingen aan de onderzijde te plaatsen. Dit vergt enige gewenning, maar storend is het niet. De 'commercial-skip-knop', die een video per toetsdruk 30 seconden vooruit laat springen, kan bij het bekijken van tv-opnames een uitkomst zijn.

Als de speler eenmaal is ontwaakt, blijken de menu's grotendeels overeen te komen met die van de Asus O!Play en de Xtreamer. Verrassend is dit uiteraard niet, aangezien AC Ryan dezelfde Realtek-chipset en bijbehorende sdk tot zijn beschikking heeft als zijn concurrenten. Via een usb-stick installeren we de laatste firmware - versie v.7.0.6 - waardoor in het configuratiemenu nu ook onder andere de 24Hz 1080p-modus kan worden geselecteerd. Het upgraden van de firmware verloopt zonder noemenswaardige problemen en eenmaal terug in het hoofdmenu gaan we over tot de hoofdtaak van een mediaspeler: het weergeven van video, muziek en foto's.

Het afspelen van een selectie van videofragmenten in alle soorten en maten gaat, zoals verwacht mag worden, zonder hickups over de vaste netwerkverbinding, vanaf usb of de harddisk. De beeldkwaliteit is goed, net als bij de andere spelers met de Realtek-chipset. Ook bestanden met hoge bitrates, zoals 1080p m2ts-transportstreams afkomstig van blu-ray of mkv-bestanden, lopen soepeltjes over het scherm, terwijl ook iso-images van dvd's met behoud van menu's zijn te openen. Een probleem, dat overigens ook voorkomt bij andere spelers op basis van de Realtek-chipset, is dat video's met een framerate van 23,976fps soms schokkerig worden afgespeeld. Dit minpunt zou met een firmware-update uit de wereld geholpen moeten kunnen worden.

Ondanks dat het dts-logo op de doos prijkt, kan de PlayOn!HD met de huidige firmware geen downmix van dts-soundtracks over de hdmi-aansluiting aanbieden. Wanneer een video met dts-soundtrack wordt gestart, wordt de waarschuwing 'DTS audio use external amplifier' getoond. Een versterker met een s/pdif-ingang is voor het beluisteren van veel hd-materiaal dus onontbeerlijk. De fabrikant heeft echter in zijn faq en een posting op GoT aangegeven dat een toekomstige firmware wel dts-downmixing zal gaan ondersteunen, tezamen met blu-ray-navigatie. Bij nieuwe productiebatches van het apparaat zou deze mogelijk zelfs al 'out of the box' aanwezig zijn, maar we moeten even afwachten of deze belofte zal worden ingelost. Ac3-geluidstracks, beter bekend als Dolby Digital, kunnen wel als downmix via de televisiespeakers in stereo worden weergegeven. Functies als ondertiteling en zoomen werken zoals verwacht.

Op muziekgebied is er weinig op de speler aan te merken: alle gangbare audioformaten worden afgespeeld, inclusief flac- en wav-bestanden in de 'studiokwaliteit' van 24bit/96kHz, maar eye candy ontbreekt en de geboden id3-informatie is karig. Het bekijken van foto's op televisie werkt weliswaar, maar ook hier zijn de mogelijkheden beperkt tot de meest basale functies. De beeldopbouw is echter vlotjes.

De gebruiksvriendelijkheid van de internetradio-module, die zijn streams uit het overzicht van een Shoutcast-server betrekt, valt tegen. De keuze 'stations' laat een extreem lange lijst van beschikbare stations zien, en het toepassen van van selectiecriteria om de lijst overzichtelijker te maken is onmogelijk. Opdelen in categorieën is wel mogelijk met de 'genre'-knop, maar deze heeft als nadeel dat het aantal genres beperkt is tot twintig, terwijl Shoutcast aanzienlijk meer genre-tags kent. Wel is het mogelijk om voorkeuzestations vast te leggen, maar een hulpfunctie hoe dit te doen, ontbreekt. Andere streaming-internetfunctionaliteit, zoals het bekijken van YouTube-content, is helaas niet aanwezig, maar AC Ryan heeft wel een bittorrent-deamon in de Linux-firmware geplaatst. Deze dient via de browser gevoed te worden met .torrent-bestanden, waarna de deamon keurig de bytes bijeenschraapt en op de harde schijf wegschrijft.

De kopieerfunctie, die direct in het hoofdmenu gekozen kan worden, maakt het ten slotte mogelijk om content te kopiëren of te verplaatsen van en naar aangesloten usb-apparaten, een sd-kaartje, de ingebouwde harddisk of een netwerkshare. De operaties verlopen bij onze test vlekkeloos en een voortgangsbalk geeft keurig de status van de gekozen actie aan. Over ons gigabit-netwerk behaalden we overdrachtssnelheden van gemiddeld 5MBps, waardoor het vullen van een harddisk een langdurige klus is. Beter kan de speler in deze gevallen met een usb-kabeltje direct aan de pc gekoppeld worden. Hierbij schommelt de snelheid rond de 20MBps.

Met zijn PlayOn!HD stelt AC Ryan ons niet teleur, maar de fabrikant moet wel snel een aantal vervelende problemen oplossen. De speler kan onderdak bieden aan een 3,5"-schijf; deze hdd's zijn inmiddels tot 2TB verkrijgbaar en de prijs per GB zakt steeds verder, waardoor de direct beschikbare opslagcapaciteit voldoet aan de eisen die de ruimteverslindende mediabestanden stellen. Bovendien is de behuizing goed afgewerkt, werkt de interface dankzij de behoorlijk snelle Realtek-processor soepeltjes en is de speler snel gebruiksklaar.

Zijn belangrijkste taak, het afspelen van mediabestanden in alle soorten en maten, handelt de PlayOn!HD grotendeels naar behoren af, maar het ontbreken van dts-downmixing en de schokkerige 24p-weergave vormen twee voorname minpunten. De fabrikant heeft op dit vlak beterschap beloofd, dus we hopen dat AC Ryan deze belofte snel inlost in de vorm van een nieuwe firmware.

Een derde minpunt is de gebrekkige internetradio-functionaliteit; de interface is weinig gebruiksvriendelijk en onoverzichtelijk. Ook biedt de speler minder mogelijkheden dan concurrende spelers om streaming content van internet op het televisiescherm te tonen.

De prijsstelling van de PlayOn!HD is redelijk scherp, met name vanwege de bijgeleverde accessoires. Bovendien wordt de speler ook kant-en-klaar met een ingebouwde harddisk geleverd, waardoor de gebruiker direct aan de slag kan. We kunnen dan ook stellen dat de PlayOn!HD een interessante optie is voor iedereen die een speler op basis van de Realtek-chipset wil aanschaffen.